もともとは前線の部隊のために軍事装備・人員などの調達・補給・展開・管理などを行う「兵站（へいたん）」を意味する軍事用語だったが、ビジネスやマーケティングの分野に転用され、原材料や製品などの仕入れから生産、輸送、保管、販売までのものの流れを効率的に行い統制することをいう。戦略的、総合的な物流制御で、チェーンストア経営においては顧客のニーズに対する迅速・的確な対応という観点から特に重要なものとなっている。