一般的には「複数の人員が役割を分担して生産活動を行うこと」と定義され、それによって生産過程における効率性が高まる。スーパーマーケット業界では、1960年代に関西スーパーマーケットにより初めて導入されたというのが定説であり、当時は専門知識と技術を持った職人にしかできないと考えられてきた生鮮食品の加工を「作業の分業化」という新たな仕組みをつくることにより、技術を持たない従業員でも作業を可能としたことがスーパーマーケットによる分業の始まりである。