家庭外の飲食店などでとる食事のこと。伝統的に外食はあったが、女性の社会進出や核家族化の影響により「産業」として注目されるようになるのは1980年代からであり、1990年代の終わりにほぼピークに達する。現在では給食やバーなどを含めた外食産業全体の市場規模はほぼ24兆円強を推移している。中食（惣菜や弁当などの調理済み食品を自宅で食べること）や内食（手作りの家庭料理を自宅で食べること）の対比で用いられる。