米のヒット甲子園2017の大賞米に選ばれた「石見（いわみ）高原ハーブ米 きぬむすめ」（以下「きぬむすめ」）。その生産現場を取材した。
水田に立つプレート。石見高原ハーブ米は、エコファーマー認定を受けた生産者のみが生産できる
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米ひと粒ごとの食感はしっかりしながらも、さっぱりした味わいで、毎日食べても飽きのこない「きぬむすめ」。ＪＡしまね島根おおち地区本部管内では２００９年から栽培をスタートした。
JAしまね島根おおち地区には邑智郡（おおちぐん）の川本町（かわもとまち）、美郷町（みさとちょう）、邑南町（おおなんちょう）、そして江津市桜江町（ごうつしさくらえちょう）がある。
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オオサンショウウオが自然の中で成育するほど水質のよい地域で、古くから石見和牛の堆肥を活用するなど、土づくりを推進してきた。地域の自然と環境を活かしたさらなる特色ある米づくりを目指し、ハーブの活用に着手した。
米穀低温倉庫で出荷を待つ石見高原ハーブ米 きぬむすめ（首都圏へ出荷）。このほかコシヒカリ（広島へ出荷）がある
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ハーブの活用で化学肥料の使用を99％抑える
「きぬむすめ」は、稲刈り後にハーブの一種、クリムソンクローバーやレッドクローバーを播種（はしゅ）し、開花直前に土中にすき込み、緑肥にする方法で栽培。大気中の窒素をクローバーの根に取り込む根粒菌の力を活かすことで、化学肥料の使用を99％抑えられる。
クリムソンクローバーの種。10アール当たり1.5kgを播種（はしゅ＝種まき）
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ハーブの発芽・生育を促すため、播種前にトラクターで耕して土の通気性や水はけをよくする
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緑肥となるハーブの播種は、散布器を使って行う。稲刈り後〜10月下旬、2月下旬〜3月下旬に実施する
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ＪＡ指導の下、使用可能な除草剤や散布回数なども細かく規定。徹底した栽培管理とその実践が功を奏して売れ行きも好調だ。７〜８月には予約で販売終了するという。
生産者に配布する「稲作ごよみ」には栽培情報がびっしり。7月は地区内140カ所以上で栽培講習会、8月には次年度取組説明会など、きめ細かくフォロー
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赤い花が咲いたハーブ
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実った稲を収穫
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「ハーブの利用に加え、夜は冷たい水を田に入れ、昼夜寒暖差を10度以上保ち、稲をしっかり休ませるなど、 多方面から品質向上に取り組んでいる」（ＪＡしまね元根正規氏）。
「石見高原ハーブ米」生産者部会会長三浦秀樹氏（写真左）と、JAしまね島根おおち地区本部営農部営農企画課課長元根正規氏
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２０１７年の生産量は約80トン。「高齢化や、手間ひまかかる栽培方法ゆえ、単純な増産は難しいが、挑戦し続けなければ、農家は生き残れない」と生産者部会会長・三浦秀樹氏。今後も誠実で地道な努力が続く。
（文／木原美芽、写真／橋本真宏）
